THE MORPHO-CYCLE.

Author: Oscar Mendez.

The morpho-cycle is the way our week will be organized , always according to several Methodological Principles (Principle of Horizontal Alternance in Specificity, Principle of Complex Progression and Principle of Propensions), between our last game and the next one.

The difference between Micro-cycle and Morfo-cycle is that in the Micro-cycle by itself, consists of sessions, of a certain number, normally they can be between 3 and 14 sessions, that are programmed. This is why they can take different shapes and have different objectives.

The Morpho-cycle  (Morpho -The way or shape matter can take), focuses basically on the shape of our Game Model of the team we are coaching can take or obtain,  and for that to happen certain processes must happen, in them there must be continuity, the week of training in some dynamics will be the same, or that it alternates between the problems that will show up during game situations, this is why Morfo-cycle is how or what shape we want to give our team and game model.

Some Authors talk about a Pattern Morfocycle, that is a sequence of several sessions of training, that takes into consideration the game prior and the future match. This Morfocycle was published in literature by Nuno Oliveira, Nuno Amieiro, Resende 2006 and Barreto and Gomes in 2008. This does not mean that there isn’t a Meso-cycle (Made up of 2 to 4 mycro-cycles) or Macro-cycle (6 to 12 Meso-cycles), this is why  these are mere theorical guidelines of planification and periodization, with less interference in the process of training that in the morfocycle.

 

FACTORS TO TAKE INTO ACCOUNT IN THE SESSIONS AND THE MORFOCYCLES.

  

Tension –What we mean by the tension is the muscle contraction that will be exposed. The higher amount of eccentric contractions the higher the tension will be.

Duration –What we mean is the duration of the muscle contraction. The longer the exercise or task, the longer the duration of the contractions that normally will be concentric.

Speed – What we mean is basically the speed of the muscle contraction. The faster the action , the faster the contraction, in game like situations that will be very brief and intense.

Emotional  Stress – It is the stress that the task or exercise will créate in the athlete. Related to the following critera:

Complexity of the principle(s)

Complexity of the dynamic

Amount of Athletes

Space of Play

Time of duration of exercise

Discontinuous – It refers to the duration of the exercise, the more discontinuous the shorter it will be.

When we mention a typical Morpho-cycle we can describe it as one of five days of training , one day of rest after competition and one before the next match.

On these five days, three will be acquisitive sessions and two will be recuperation sessions. Typically the next day after the competition will be the rest day or day off.

The two recuperation sessions will be the first and last session in the morpho-cycle.

The first one we will focus on recuperating the players that played most of the match, but not as we used to do many years ago, in activities that had little to do with specific sport (jogging around the pitch or playing football tennis) but in exercises similar to real game but very  discontinuous. Pauses here will be very high.

With the players that didn’t play, the training and exercises  will be more continuous where we will try for them to have an intense effort so that they will be ready to play next match.

The last recuperation session before the match, we activate and prepare the team for the next opponent going over the strategy of the match and what the opponent will do, their and our behavior and other tactical and contra-tactical aspects.

In between these two recuperation sessions, we will work with the three adquisitive sessions.

The first one will be Tension (of muscle contraction).

The second one will be Duration (of muscle contraction).

The third one will be Speed (of muscle contraction).

 

 

MORFO-CYCLE WITH ONE MATCH PER WEEK.

MATCH DAY= (SUNDAY).

– 5 SESSIONS + MATCH + 1 REST DAY OR DAY OFF.

 

1ST DAY- 1^st Active Recuperation Session. (Tuesday). Recuperation of last match under specific scheme.

Description:

Principles and Sub-Principles of our game model under a recuperation scheme with a very low dynamic.

Specific content:

We will train the mistakes of prior match or focus on next weeks’ principles or subprinciples that we will see on the following match.

Example of exercises:

Very discontinuous exercises with not very high difficulty and emotional stress, where we will try for the players that played most or all of the match to recuperate on specific energetic system and not the traditional way where we would do things that had nothing to do with specific game of football (low endurance jogging for example).

Players that didn’t play must have exercises higher in intensity and duration than others that did.

 

 

Mentally:

Exercises that have a relatively low difficulty where the athlete doesn’t have too much stress since he/she is not fully recuperated from previous match.

 

Tension –

Duracion –

Speed –

Emotional Stress -

 

 

2ND DAY (Wednesday)- 1^st Adquisitive Sesion.Tension of muscle contraction.

Description:

Exercises of elevated tension, small spaces, very discontinuous exercises, intense ,a lot of stop and go, intermitent and short exercises. Low level of difficulty.

The most intense and discontinuos session of the week.

Tactically:

Exercises where we will train our Sub-Principles of play on a sectorial and intersectorial level.

Here we can focus on small sided games, rondos, small posessions, always focusing on what is being mentioned above.

Exercises must be very intense and discontinuos.

Always exercises must be relevant to  our game model and how our team is going to play.

The amount of players must be small, as well as the difficulty because if the difficult is high, the intensity will never be high.

Mentally:

Because the players are not quite recuperated, The difficulty of the exercises must be rather low.

 

Tension +++

Duration –

Speed +

Emotional Stress+

 

 3RD DAY (Thursday) – 2^nd Adquisitive Session.DURATION (of muscle contraction).

Description:

Because it is the day farther away from previous and future competition or match, we will training similarly to the way we are going to play on the match. Big spaces, with longer duration of time, and with higher amount of complexity and amount of athletes.

 

Tactically:

We will focus on this session on the great principles of our game model and some sub-principles on situations similar to real situation.

The exercises here , we will focus on high numbers, 9v9, 10v10 and 11v11, big spaces, exercise that are not very discontinuous and complexity of the exercises that will be high as well. We will also focus on the Macro Principles or the big behavior of our game model and what we want our team to do on the match.

 

Mentally:

The level of concentration here is the highest of the week due to the complexity of the exercises and here is where we will have the highest emotional stress along with the duration that will be the highest this is why this session will be farther away from the match.

 

Tension +

Duration ++

Speed +

Emotional Stress  ++

 

 

4TH DAY. (Friday). 3rd day Adquistive Session.  SPEED (of muscle contraction).

 

Description:

Prepare and actívate the team for next match and super-compensate.

The exercises must be of elevated speed of decisionmaking and execution (activation). Because the exercises will be intense and there will not be maximum tension, the number of repetition must be low and very discontinuous.

We must not misunderstand speed of execution (quickness) with the travelling speed (moving from point A to point B in the shortest amount of time).

This is the session where we can focus on counter/attacking/defending in game like situations.

Exercises don’t have to be flashy, but practical with real game situations.

Our exercises must be on specific energetic systems we use in Football (Atp/pc) Anaerobic Alactic and Aerobic System.

Tactically:

Sub principles of game on a sectorial level, intersectorial or collective. With / without /or with little opposition.

Mentally:

Levels of concentration lower than the day before. Levels of complexity will be reduced. We will look for exercises with little or no opposition.

 

Tension +

Duration -

Speed ++

Emotional Stress -

 

 

 

 

5TH DAY–(Saturday). 2nd Recuperation session.Active recuperation and preparation of next Match.

 

Description:

Pre activation  of following match the next day. We will in first part of session activate players for tomorrows’ match based on what we worked during the week and prepare what the strategy will be according to the information we have about or next opponent, our plan and contra-tactical analysis of things that might come up in match.

 

Tactically:

Exercises with high level of concentration but with Little or no complexity (will provoke a high density of concentration). We will work dynamic behavior of the team or exercises that don’t request high level of concentration and remind the general pattern of collective game.

 

Mentally:

Concentration very high but with very low volumes , obtaining a high levels of concentration and focusing on the most important aspects of behavior of the team.

 

Tension -/+

Duration -

Speed -/+

Emotional Stress -/+

 

EXAMPLE OF MORPHO-CYCLE OF JOSE MOURINHO AND LOUIS VAN GAAL IN F.C. BARCELONA WITH TWO COMPETITION / MATCHES IN ONE WEEK.

EXAMPLE OF MORPHO-CYCLE OF JOSE MOURINHO IN S.L BENFICA WITH ONE COMPETITION / MATCHES IN ONE WEEK.

"I was never an athlete, an athlete has to eat correctly, sleep correctly, drink correctly…and I never did anything of this.

Surely I could have been better if I would have been an athlete, but without a doubt I would have never been as happy".

Romario.

 

 

Inconvenientes de entrenar de forma inespecífica en el Fútbol. 

Autor: Oscar Mendez.

 Debido a la pandemia y a que se ha podido ver mucho fútbol por T.V. , tenemos la posibilidad de ver diferentes ligas de Sud-américa y vemos un problema general que no estoy seguro si erróneamente o no, creemos que una de las principales razones o causantes está ligada a la forma en como se entrena o trabaja, o se viene trabajando. 

Tradicionalmente y como se viene haciendo por aquí, se trabaja “lo Físico” y luego se “hace fútbol”. Para los que se encuentran en Europa, en el Rio de la Plata le llamamos “hacer Fútbol” a hacer un encuentro entre el equipo titular y suplente sin reglas ni condiciones. 

Normalmente las pretemporadas es donde supuestamente se obtiene la base física (como si fueran maratonistas o corredores de 200 metros los futbolistas) para el resto de la temporada. Los que no lo hacen, si sale algo mal , se pasan todo el año repitiendo que no pudieron rendir porque no tuvieron la base para hacerlo. Si rinden , se olvidan de todo el tema. 

Así se escucha a los entrenadores, preparadores físicos y periodistas deportivos comentar que a tal futbolista o equipo le falta “fútbol” o tal equipo no tiene ritmo físico. Esto claramente es porque los equipos entrenan en cosas que poco tienen que ver con el deporte específico. 

El principal problema que veo humildemente, además de la dinámica y falta de conceptos de juego, es la dificultad para proteger o defender las porterías o arcos y para generar y finalizar las jugadas aquí en Sud-américa. 

Las carencias y fallos tanto definiendo/finalizando como protegiendo el arco, o sea, defendiendo dentro o cerca de nuestra área son reiteradas y algunos fallos de fútbol infantil. A que se puede deber esto o cuales pueden ser las razones? 

Una de las razones principales en mi opinión , aparte que se van los mejores atacantes y defensas de las ligas sudamericanas muy jóvenes,(factor que poco podemos hacer los entrenadores), es la falta de trabajo debido a la metodología o a como entrenamos. 

Si nuestro equipo en los entrenamientos , solo realiza trabajos físicos (como hacen muchos equipos) y luego nos vamos al terreno de juego y “hacemos fútbol”o realizamos partidos-partidillos donde juegan 8c8, 9c9,10c10 o 11c11, cuantas veces por ejemplo, nuestros atacantes definirán o finalizarán jugadas en una tarea de 20’por ejemplo? 

Lo mismo se aplica para nuestros defensas. 

Si hacemos un ejercicio en contexto, y lo dividimos en 3 series de 5´ por ejemplo. Nuestros atacantes seguramente tendrán la posibilidad de efectuar mínimo 15-20 repeticiones. Si hacemos lo mismo pero con los defensas, el mismo efecto ocurrirá. 

Lo ideal es que los futbolistas aprendan , acierten y se equivoquen en los entrenamientos, no en los encuentros. 

 Como se sabe ahora, el fútbol cuando lo jugamos , es a nivel preconsciente. Y cuando se enseña o entrena, no es un aprendizaje consciente. 

Por eso agarrar una pizarra y pretender que los futbolistas hagan lo que nosotros les mostramos en una pizarra, es un comienzo pero esto por si solo será totalmente inútil. 

El aprendizaje en el fútbol no es consciente. 

No podemos pretender que porque le digamos o le mostremos en una pizarra a un futbolista, sin entrenarlo que lo haga porque en la gran mayoría de casos no ocurrirá. 

Hay que entrenarlo en contextos similares o iguales a los reales. Esto se debe repetir una y otra vez, en situaciones reales (repetición sistemática). 

El aprendizaje Debe tener significado, para que el jugador lo pueda aplicar de forma natural. Debe saber relacionar lo que está haciendo con respecto al juego y lo que puede generar. Tanto lo positivo como lo negativo. 

Debe tener intensidad, es decir, la intensidad debe ser igual a la del juego real. Intensidad en toda la globalidad del término, no solo intensidad física sino más bien intensidad mental. 

Si se entrena a intensidades psicológicas altas, es mucho más difícil que el futbolista cometa errores de concentración.

 Debe tener cierto nivel de dificultad, similar a la del juego. El principio de las propensiones del Profesor Vitor Frade se focaliza especialmente en esto, en mi opinión. 

En crear un contexto, para que estas situaciones se generen una y otra vez, que nosotros una vez que tengamos ese contexto vayamos introduciendo conceptos y correcciones , que ocurran una y otra vez para que el futbolista las pueda aprender de forma real al juego, de como lo verá en el próximo encuentro. 

Muchos de los entrenadores que tenía a cargo cuando estuve trabajando en China me preguntaban cuando debían avanzar en cuanto al aprendizaje, y mi respuesta era que una vez que vieran que los chicos efectuaran determinado comportamiento o aprendizaje técnico de forma natural en una situación real de juego, sin pensar, ahí es cuando debían avanzar. 

Ahí es cuando el futbolista lo ha aprendido. 

El fútbol no se puede enseñar de forma consciente, porque son acciones que se dan en milésimas de segundos y deben ser repetidas una y otra vez para que el futbolista las adquiera, aprehenda , integre y pase a formar parte de él o ella en situaciones reales y concretas de juego.

 “Nunca van a ver a un pianista para practicar, corriendo alrededor de un Piano”. 

Jose Mourinho. 

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 Inconvenients of training unespecifically in Football/Soccer. 

Author: Oscar Mendez.

Due to the pandemic and that we have been able to watch a lot of Football-soccer on T.V, 

I´ve had the opportunity to watch many different leagues here in South America where I am and rest of the world. 

I have seen a common problem that I don´t know if it is accurate or not, but I think it might be related to how these teams train or have been training. 

Tradicionally and how it has been done here , you “Physically” and later you “play football-soccer” on the pitch. Tradicionalmente y como se viene haciendo por aquí, se trabaja “lo Físico” y luego se “hace fútbol”. 

Normally the pre-season is where we supposedly you obtain the physical foundation (as if the players were marathon runners o 200 metres runners) for the rest of the season. 

The ones that do not do it, if anything goes wrong, will be the whole year saying that they were unable to perform because they didn´t have the possibility to do it. 

If they perform to a good level, they forget about it. This way we hear coaches, trainers, and journalists say that this team didn´t perform well because “they lack playing football”or they are “physically unfit. 

This is due to the fact that most teams train things that have Little to do with specific sport. 

The main problem that I see, apart from the dynamic and lack of concepts of game, is the difficulty to protect or defend their own goal and to finish plays on the opponents goal here in South America. 

The lack of fundamentals defending their own goal and finishing , the mistakes we see , some are very basic and childish at times. 

What could be the reasons why this happens? One of the main reasons in my humble opinion, apart that most teams are poor and have to sell their best young strikers and defenders (problem that us coaches can do very little), is the lack of training due to the methodology or how we train. 

If our team in training, only does physical training (like most teams) and later we head to the pitch and “play football-soccer” 8v8, 9v9, 10v10 or 11v11 with no rules , how many times do our strikers will finish in an exercise with the volume of 20´ for example? 

Very few. The same thing will apply to our defenders. If we practice an exercise in real context, and we divide it in 3 sets of 5’for example. Our strikers surely will have the possibility of repeating at least 15/20 reps. If we do the same thing but with our defenders now, same thing will occur. 

The objective is that the footballers learn, get the correct answers and make mistakes in the training, not in the matches. How it is known now, when we play football/soccer, it is done on a pre/conscious level. This means that when we play, we are not consciously thinking of what we are going to do because of the speed of the game and its actions. 

Same thing applies to teaching the game. It is similar as when we walk, run, get off the bed or other actions we do over and over daily. So when we grab a white board, and pretend that a footballer must do what we tell him/her is a beginning, but alone is pure nonsense because when the player goes to the pitch, he will be unable to do so. 

We must train what we pretend to teach. Learning in football/soccer is not conscious. The concept we teach must be repeated over and over in real situations (systematic repetition) where we have real context similar to the game. 

The concept we teach must have a meaning to the footballer so that the player can apply it naturally. He/she must relate the meaning of the concept and the effects it will have on the game. 

It must have intensity, the intensity must be similar to the real game. 

Intensity in the extense meaning of the word, not only physical intensity but mainly psychological intensity. If we train at high psychological intensity, it is much easier that the player will have mental mistakes. It must have a certain level of difficulty, similar to the game. 

It must be easy enough to be executed correctly but not difficult enough where it can be obtained or learned. 

The Principle of Propensities of Professor Vitor Frade focuses specially on this, in my opinion. We must create context, so that these situations are created over and over, once we have that context we will introduce concepts and corrections, that occur over and over so that the footballer will be able to lean it similar to the real game, how he/she will see it in the next match. 

 Many of the coaches I was in Charge off in China where I have been working previously would often ask me when they could progress and move on to another technical concept, and my answer was when the young footballer was able to execute the concept without thinking in real context of game. Then is where the footballer has learned it…..this is learning. 

Football/Soccer can not be teached consciuously, because it is made of actions that must be executed in thousands of seconds and must be repeated over and over for the footballer to learn them, integrate them and execute them in real game situations. 

 “You will never see a Pianist practicing, running around a Piano”. 

Jose Mourinho. 

El Principio de Entereza Inquebrantable del juego. 

Autor: Oscar Méndez. 

Spanish and English version below.

Cuando hablamos de un principio tan importante dentro de la Periodización Táctica debemos comprender, que se está utilizando esta metodología en muchos cursos por parte de gente que la ve desde el paradigma Cartesiano, desde la simplicidad, desde lo mecánico y en estos aspectos así como muchos otros, no lo comprenden y sin comprenderlo intentan enseñarlo o aplicarlo, y obviamente esto nunca llega a buen puerto. 

Cuando comenzamos a estudiar con el Profesor, recuerdo que comenzó a hablar de aspectos que poco tenían que ver con el juego, y muchos otros colegas se quejaban que no le entendían ya que hablaba de Neurociencia, de fisiología, de Psicología, de Física Cuántica y de las diferencias entre el Paradigma de la Complejidad y como veíamos muchos aspectos y constantemente estaba relacionándolos ya sea con conceptos o anécdotas. A manera que iban pasando las clases, muchos de ellos fueron comprendiendo. 

No era que estaba como dicen acá, “payando” o improvisando sino que su objetivo era que quería que empezaran a verlo desde otro paradigma y no de forma lineal. En este mismo sentido, el Principio de la Entereza Inquebrantable se refiere a esto. Que empecemos a ver al juego, al proceso de entrenamiento desde un punto de vista como un “Todo”. Pep Guardiola lo ilustra claramente cuando afirma que “Cuando estas atacando, ya debes estar pensando en defender y cuando defiendes, ya estás pensando en atacar”.

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A su vez, en el proceso de entrenamiento también es similar. Como sabemos, en el futbol hay varias Sub-dimensiones (Técnica, Física, Psicológica) que se manifiestan a través de la Supra-Dimensión Táctica. No se puede considerar a una de ellas más importante que la otra porque no los son. Lo más común que se ha hecho y se hace, es colocar la Sub-Dimensión Física por encima de las otras. En consecuencia los trabajos o tareas eran físicas (y aún lo siguen siendo) y más adelante con otras metodologías más modernas (la integrada por ejemplo), donde eran trabajos físicos y se le agregaba el balón o pelota, pero el objetivo seguía siendo el mismo. 

 El Principio inquebrantable se refiere, entiendo yo, a que veamos al proceso como un todo, como una totalidad. No solo para comprender a nuestro equipo y al equipo rival, sino al proceso de entrenamiento. Un equipo no puede mejorar físicamente sino mejora en el juego, es decir tácticamente, porque lo físico nunca saldrá a la luz o se observará sino lo hace tácticamente el equipo. Algo que por ejemplo no harán nunca los comentaristas y relatores de fútbol, donde dicen una cosa pero si rápidamente cambia por un gol de uno de los equipos, cambian en cuestión de mili-segundos. 

Es indispensable para comprender y poder aplicar esta metodología, ver al juego y al proceso del mismo como un todo. Hoy esta metodología es la más utilizada en la Premier por ejemplo, por la cantidad de equipos multidisciplinarios que existen en los equipos y la tecnología que existe, donde dan cuenta de lo que ya el Profesor Vitor Frade pregonaba hace varias décadas. Que en el fútbol no gana el que corre más, sino que gana el que mejor juega. 

 En cuanto al juego no entendemos a los momentos como separados los unos de los otros sino que más bien se comportan como Fases, que constantemente cambian de una a otra pero siempre lo estamos viendo de forma dinámica y cuando esta nuestro equipo en una rápidamente puede suceder de cambiar a otra. Todo es sumamente dinámico y a la hora de entender al juego y al entrenamiento lo veremos como una totalidad dinámica.

Como decía un Profesor mío en la Facultad, no se trata de ser Perfecto sino de ser Completo. 

"No puedes ir (a presionar) por tu cuenta ... trabajas en forma de presión zonal, de modo que cuando está la el balón en tu zona, tienes la obligación de presionar. Esa capacidad de presionar inmediatamente, dentro de cinco o seis segundos para conseguir la pelota es importante. Pero también tienes que entender cuándo no puedes y cuáles son los desencadenantes para volver a intentarlo porque no puedes correr como un loco ." 

 Brendan Rodgers (Entrenador de Leicester”. . 

 The Principle of Unbreakable Wholeness. 

 Author: Oscar Mendez. 

When We talk about a principle that has such importance in our Methodology which is Tactical Periodization we must understand, that it is being taught in many coaching courses by people who think , behave and have learned through the Cartesian Paradigm , a mechanical and reductionist vision, do not understand it completely and without understanding it try to teach and apply it, and obviously this will never end up well. When We began studying with the professor, I remember that he started talking about things that really had Little to do with the game of football/ soccer, and many colleagues would complaint that they didn’t understand because he would end up talking about Neuroscience, Physiology, Psychology, Physics and the differences between the Complexity Paradigm and how we saw many aspects and differences through anecdotes and things that have happened to him through his extended professional career. 

As the classes went along, many of them began to understand. It wasn´t that he was improvising but rather that his goal was that they began to see it through another paradigm and not in a linear way. In this same way, 

The Principle of Unbreakable Wholeness refers to this. That we see the game and the training process as a “Whole”. Pep Guardiola explains this brilliantly when he says that “When your team is attacking, you must be thinking already of defending and when you are defending, you are already thinking of attacking”. Also, the process of training is similar. As we know, in football/ soccer we have several Sub Dinamics (Technical, Physical, Psychollogical) that manifest themselves through a Tactical Supra-Dimension. We can not consider one of them more important than the others because they are not. The most common thing that is done and has been made, is to place the Physical Sub Dimension and giving it more importance than the others. 

Thus the tasks or exercises were physical (and still are) and later with more modern methodologies (integrated for example), where physical exercises were used but the ball was added, but the objective of these exercises remained the same. The Principle of Unbreakable Wholeness I understand, refers to this. 

That we see the process as a whole. Not only to understand our team and our opponent, but the process of training. A Team can not improve Physically if it doesn’t improve tactically. Because “the physical” will never be perceived if the team does not play better tactically.

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Something that the sports commentators will never do, where they say one thing but if there is a goal in the match they dramatically change in a matter of a thousand of a second. It is indispensable to be able to apply this methodology in my opinion, to see the game as a whole. Today, this methodology is the most popular in the Premier League, this is thanks to Coaches like Jose Mourinho who made it popular but also to the technology that exists, where many of the aspects that Professor Frade preached decades ago are corroborated through game analysis. 

That in Football / Soccer not always the team that runs more is the one that frequently wins. Regarding the game we do not uderstand the moments as separated or isolated but rather as phases of play where dinamically the quickly change from one to the other. Everything is extremely dynamic. As an old professor of mine in the University used to say “It is not a matter of being perfect but of being complete”. 

"You can't go (press) on your own.... you work on zonal pressure, so that when it is in your zone, you have the capacity to press. That ability to press immediately, within five or six seconds to get the ball is important. 

But you also have to understand when you can't and what the triggers are to go for it again because you can't run about like a madman" 

 Brendan Rodgers .(Leicester Head Coach)

El arma secreta del Liverpool: el análisis de datos. Por Bruce Schoenfeld.

El club inglés está por terminar una de sus mejores temporadas y con grandiosos resultados en la Liga de Campeones gracias, en parte, a cómo ha hecho sus cuentas computacionales sobre el desempeño de sus jugadores. LIVERPOOL, Inglaterra — Jürgen Klopp llevaba apenas tres semanas como director técnico del Liverpool cuando el director de análisis del equipo, Ian Graham, llegó a su oficina con un puñado de papeles. 

Era noviembre de 2015. Graham quería mostrarle a Klopp, a quien no había conocido hasta ese momento, qué se podía hacer con su trabajo y esperaba persuadirlo para que lo aprovechara. Graham puso los papeles sobre la mesa y empezó a hablar sobre un partido que Borussia Dortmund, el club alemán que Klopp había dirigido antes de unirse al Liverpool, había jugado la temporada anterior. Hizo notar que Dortmund tuvo muchas oportunidades en contra del Mainz, un club más pequeño que terminó en undécimo lugar de la tabla, y aun así el equipo de Klopp perdió 2-0. “Ah, ¿viste ese juego! Fue una locura, los estábamos aniquilando. ¡Lo viste!”, le dijo Klopp. Graham no había visto el partido, pero cuando Liverpool estaba debatiendo unos meses antes quién debía remplazar al anterior director técnico, Graham alimentó un modelo matemático computacional que construyó con todos los pases, tiros y barridas de los jugadores de Dortmund durante la gestión de Klopp. 

Luego evaluó todos los partidos de Dortmund según cómo sus cálculos revisaron el rendimiento de los jugadores. Fue un resultado impresionante: Dortmund terminó en séptimo lugar de la tabla de la Bundesliga durante la última temporada de Klopp ahí, pero el modelo de Graham determinó que según su rendimiento debería haber terminado en segunda posición. La conclusión de Graham fue que la temporada no terminó como debía ser, pero que no fue para nada culpa del entrenador: Klopp solamente había estado a la cabeza de uno de los equipos con menos suerte en los años recientes. En el futbol la suerte llega a tener mucha mayor influencia que en otros deportes. 

Los goles son relativamente poco frecuentes; en la Liga Premier inglesa el promedio es de tres por partido. Entonces el que un disparo termine dentro de la red o justo arriba del travesaño tiene un efecto más pronunciado en el resultado final que en el beisbol un intento de jonrón conecte para cuadrangular o no, o que un corredor de la NFL avance las yardas necesarias para tener otra primera y diez. Graham le mostró a Klopp sus análisis de otro partido de Dortmund, contra Hannover. Las estadísticas favorecían aún más del anterior club del alemán: dieciocho tiros a portería contra siete de Hannover; 55 movimientos con balón en el área en comparación con trece, y once disparos desde la lateral comparados con tres. “Perdieron 1-0”, le dijo Graham, “pero tuvieron el doble de oportunidades…”. Klopp casi le grita: “¿Viste ese juego!”. “No, de hecho…”- “¡Los estábamos aniquilando! Nunca he visto algo así. Debimos haber ganado. ¡Ah, lo viste!”. 

 Graham no había visto ese partido tampoco. Le hizo saber a Klopp que en realidad no había visto ninguno de los partidos del Dortmund en esa temporada, ni en vivo ni en video. No había sido necesario; a menos, claro, que hubiera querido experimentar los actos de atletismo impresionantes que tiene el futbol o el drama de dos equipos que quieren ganar, las razones por las que casi todos los aficionados ven algún deporte. 

Para entender qué pasó, Graham solo necesitaba ver los datos. El análisis de datos se ha vuelto relevante para planear tácticas en el beisbol o baloncesto profesionales en estos últimos años. 

Posiblemente vaya a tener un impacto igual de pronunciado en el futbol, que no ha dependido tanto de estadísticas para determinar jugadas. Graham —quien tiene un doctorado en Física Teórica por la Universidad de Cambridge— construyó su propia base de datos para revisar el progreso de más de 100.000 jugadores de todo el mundo. Al recomendarle al Liverpool qué jugadores intentar contratar y luego cómo aprovechar mejor a los recién llegados, ha ayudado a que el club inglés que alguna vez fue tan exitoso quede, de nuevo, a un paso de la gloria. 

El análisis de datos se ha vuelto relevante para planear tácticas en el beisbol o baloncesto profesionales en estos últimos años. Posiblemente vaya a tener un impacto igual de pronunciado en el futbol, que no ha dependido tanto de estadísticas para determinar jugadas. Graham —quien tiene un doctorado en Física Teórica por la Universidad de Cambridge— construyó su propia base de datos para revisar el progreso de más de 100.000 jugadores de todo el mundo. 

Al recomendarle al Liverpool qué jugadores intentar contratar y luego cómo aprovechar mejor a los recién llegados, ha ayudado a que el club inglés que alguna vez fue tan exitoso quede, de nuevo, a un paso de la gloria.

Liverpool acaba de cerrar una de las temporadas más destacadas en la historia reciente del deporte. En la Liga Premier solamente perdió uno de 38 partidos, aunque terminó segundo en la tabla. Manchester City, campeón defensor, lo superó por un solo punto en el último día gracias a que ganó todos y cada uno de sus partidos de liga desde enero.

De cualquier modo, Liverpool rompió un récord: la mayor cantidad de puntos acumulados en la liga en una sola temporada por el club en segundo lugar, 97 en total. Al mismo tiempo, Liverpool estaba compitiendo contra los grandes equipos de Europa en la Liga de Campeones.

En el partido de vuelta de las semifinales de ese torneo, a inicios de mayo, se recuperó de un déficit de tres goles a cero en la primera vuelta para derrotar al Barcelona, muy posiblemente el mejor equipo de esta era. Y este sábado 1 de junio Liverpool disputará el trofeo contra un rival inglés, el Tottenham Hotspur. 

 Más que otros clubes, el Liverpool ha incorporado el análisis de datos a las decisiones que toma, desde las corporativas hasta las tácticas. Es complicado medir qué tanto ha contribuido eso a su desempeño reciente, pero sin importar cuál sea el resultado de la final de la Liga de Campeones, el ascenso del club ya está volviendo aceptable —por no decir que ha puesto de moda— usar el análisis de datos en la liga inglesa y en otras ligas. 

Ese día en noviembre de 2015, para cuando Graham dejó la oficina de Klopp, el técnico alemán había quedado más que convencido. Después hasta se enteró de que no habría sido contratado sin el análisis de Graham sobre la temporada de Dortmund, una de las muchas partes del proceso de investigación que hizo el club para decidir a quién nombrar como entrenador.

 “Ese departamento ahí en la parte trasera del edificio”, dijo Klopp sobre Graham y su personal, “es la razón por la que estoy aquí”. El equipo de análisis de Graham solamente puede empujar los resultados hacia una dirección positiva poco a poco, con una recomendación a la vez. Klopp también recibe consejos de fuentes más convencionales, por lo que sus tácticas terminan siendo una mezcla de los datos con la intuición. Para prepararse antes de la semifinal de la Liga de Campeones, parece que se enfocó en cómo la defensa rápida del Liverpool podía presionar a la delantera del Barcelona al interceptar pases para convertirlos en momentos de contraataque. 

Ese plan funcionó, en gran medida. Al inicio de la primera vuelta los jugadores del Barça lucían aturdidos. Pero, como suele suceder en el futbol, la ventaja táctica no resultó en goles de inmediato. 

En vez de eso, Luis Suárez anotó para los blaugranas y luego, hacia el final del partido, Lionel Messi —uno de los grandes del deporte—, anotó dos más. Su segundo gol, un tiro libre que se movió en curva alrededor del muro de la defensa y por encima de la mano del portero del Liverpool, pareció mandar el mensaje de que ni la mayor cantidad de preparación analítica puede superar las habilidades trascendentales de un jugador como él. “En esos momentos es imparable”, dijo Klopp sobre Messi. 

 De hecho, no se consideraba que el futbol fuera un deporte apropiado para el enfoque de datos descrito en Moneyball, el libro de 2003 escrito por Michael Lewis sobre cómo el equipo de beisbol Oakland Athletics empezó a destacar al usar criterios distintos a los de otros equipos para evaluar a los jugadores. 

El futbol parecía imposible de cuantificar de la misma manera que bolas conectadas o cuadrangulares. Otra perspectiva Graham creció a las afueras de Cardiff, en Gales, y desde entonces era seguidor del Liverpool. En su infancia, en los años setenta y ochenta, el club estaba en su apogeo, era el equipo dominante. Graham estaba en su segundo año del posdoctorado en Cambridge cuando se dio cuenta de que no quería dedicarse a la física. 

Alguien le reenvió un aviso de trabajo en una empresa emergente de análisis que buscaba hacer consultoría para clubes de futbol y eso llamó su atención. Consiguió el empleo y le dijeron que leyera Moneyball. Pasó cuatro años, de 2008 a 2012, en el Tottenham, con varios técnicos que tenían poco interés en las sugerencias que hacía, como casi cualquier técnico en esa época. 

Luego Fenway Sports Club, dueño de las Medias Rojas, compró al Liverpool y empezó a implementar su cultura inspirada en el beisbol. Contrataron a Graham para que construyera una versión del Departamento de Análisis de los Red Sox, aunque la reacción en general fue de rechazo dentro del Liverpool. “‘Esos con su laptop’, ‘No conocen el juego’: era lo que se escuchaba por aquí hasta hace unos meses”, recordó Barry Hunter, quien se encarga de búsqueda y reclutamiento de futbolistas. Graham no hacía caso de esos comentarios. 

Estaba sumido en sus análisis en busca de las ineficiencias, de jugadores que no estuvieran siendo aprovechados al máximo. A finales del año pasado, hizo unas gráficas en su computadora y las proyectó sobre una pantalla. 

Eran estadísticas de goles anotados en total, goles anotados por minuto y oportunidades de gol creadas, así como de goles esperados. Graham antes me había comentado que solo tomar en cuenta esas estadísticas puede ser simplista, pero que, al mismo tiempo, “no siempre es necesario ver mucho más”. 

 Ahora, antes de cada partido, él y tres analistas que trabajan con él compilan todo un paquete informativo. A veces sus consejos contradicen lo que pensaría alguien que solamente ve el video de los partidos. Graham y su equipo, por ejemplo, podrían reportar con video que un volante por la izquierda manda varios tiros con fuerza por encima de la defensa rival y hacia la portería, pero los datos indican que los disparos con menos fuerza del delantero derecho, si está bien posicionado, resultan en goles con mayor frecuencia. 

Suena como una conclusión básica, pero en el futbol es casi revolucionaria. La mayor responsabilidad de Graham es ayudar al Liverpool a determinar a qué jugadores contratar. Lo hace al meter los datos sobre sus partidos en sus fórmulas. Lo que no hace es evaluar a los jugadores a partir de videos suyos. 

“No me gusta verlo, te sesga”, afirmó. Graham quiere que el club en el que trabaja gane pero también quiere una validación para sus juicios estadísticos. “Para todos estos jugadores se han discutido los méritos relativos”, dijo. “Y si les va mal lo siento como una afrenta personal. Si creo que alguien es un buen futbolista de verdad de verdad quiero que le vaya bien”.

La física del juego En Melwood, el complejo de entrenamiento del club ubicado en un vecindario residencial de Liverpool, Graham trabaja desde una habitación de muros blancos al final del pasillo donde están ubicados también los entrenadores y la cafetería. Tim Waskett, quien estudió astrofísica, se sienta a la izquierda de Graham. Cerca está Dafydd Steele, excampeón de ajedrez juvenil con un posgrado en matemática que antes trabajaba para la industria energética. Will Spearman es la contratación más reciente del departamento y tiene un historial igual de inesperado. 

Creció en Texas, donde hizo un doctorado en física de altas energías en la Universidad de Harvard; después trabajó en Ginebra, en el CERN (la organización de investigación nuclear), donde los científicos verificaron la existencia de la partícula subatómica bosón de Higgs. La tesis de Spearman fue la primera en dar una medida precisa del ancho de la partícula y, posiblemente, la primera en dar la de su masa. Puede que otro club reclute a un analista como Graham o Steele o Wisket, tal vez hasta a Spearman. Pero es casi imposible imaginarse que fueran contratados los cuatro por un club que no sea Liverpool. 

Spearman no hace prácticamente nada del trabajo que llegó a manos de Klopp esta temporada y tampoco se involucra en la contratación de jugadores. Su mandato es algo más etéreo: sabe lo suficiente del deporte, relativamente poco, como para intentar cambiarlo. “Estamos empezando a hacernos la pregunta: ‘¿Por qué no intentamos jugar el fut de otra manera?'”, dijo Graham. 

El futbol es la suma de miles de acciones individuales, pero el modelo de Graham solo puede evaluar pases, disparos y movimientos del balón que son descargables del resumen de un partido. “Todavía hay limitaciones fundamentales para los datos que tenemos”, explicó. “Es como seguir viendo por un lente que está nublado”. 

Al concentrarse en que la versión matemática refleje más lo que sucede en el campo —no solo que un defensa dio pase a un medio, sino con qué velocidad de golpe y cómo se recibió ese pase— Spearman quiere encontrar cómo quitar la niebla. Está desarrollando un modelo que usa revisión por video y asigna puntajes a todo lo que le pasa en el partido a todos, hasta cuando no están cerca del balón. Eso incluye momentos como que un zaguero corra por la banda para que un defensa rival tenga que elegir entre cuál de dos jugadores cubrir, o que un delantero se ponga en posición enfrente de un portero para intentar recibir un pase hasta cuando el pase le queda muy arriba. 

“Cada acción, cuánto valor añade, qué tan bien la desempeñan”, dijo Spearman. “Cuando tienes eso puedes empezar a crear nuevos enfoques”. Sería posible planear toda la jugada, como en la NFL. Aunque primero Liverpool necesita idear cómo vencer al Tottenham este domingo. 

Al igual que los Oakland A’s , el club todavía no gana un título con este enfoque. Si sufre una derrota en la final, junto con su segunda posición en la Liga Premier, alguien podría interpretarlo como confirmación de que el análisis de datos solo puede hacer tanto. 

Y es que si el futbol fuera una cosecha, solo necesitarían meter los datos en un algoritmo para saber qué hacer. 

Pero el deporte es suficientemente impredecible para mantenerse fascinante, lleno de planes perfectos frustrados por las imperfecciones de quienes salen a la cancha a cumplirlos y socavados por las vicisitudes de la suerte. 

Claro que de eso se trata la probabilidad. Hasta cuando se calculan cuidadosamente las posibilidades, y las opciones son sopesadas con atención, puede colarse un número equivocado. 

El equipo que gana no siempre es el que tiene los cálculos más elegantes o el que fue predicho por los modelos. Eso tal vez frustre a los analistas, pero también es lo que hace al juego bonito tan hermoso. 

 Fuente : https://www.nytimes.com/es/2019/05/29/espanol/liverpool-champions.html